Riqueza argentina, pasión extranjera: desde Asia y Europa vienen por la materia prima del futuro
12-11-2013 Fuente iprofesional. El litio es el mineral clave para la fabricación de baterías para celulares, notebooks y autos eléctricos. Automotrices y tecnológicas saben de lo estratégico que resulta hacerse del control del insumo. Llegan al país compañías y empresarios de todas partes del mundo. Cuadro de inversiones
Pese un contexto local marcado por la incertidumbre política y económica, las empresas extranjeras se muestran interesadas en invertir en el país para hacerse de un activo clave, tanto para la industria tecnológica como para la automotriz.
En este sentido, firmas de distintas partes del mundo van sumando proyectos y avanzando en fuertes desembolsos para garantizarse el dominio del negocio del litio, una materia prima que resulta cada vez más estratégica.
Es que, de cara a lo que viene en materia tecnológica, hacerse del control de este recurso resulta fundamental, dado que a partir de él se desarrollan -entre otros tantos productos- las baterías para celulares, computadoras portátiles y autos eléctricos.
Toyota ya pisó el acelerador en Jujuy para industrializar el mineral, en un emprendimiento que demandará una inversión total superior a los u$s230 millones, lo que le permitirá producir hasta 17.500 toneladas anuales de este recurso.
"La mina de litio Olaroz, entrará en producción comercial en los próximos meses", informó este jueves el presidente de Japan Oil, Gas y Metal National Corporation (Jogmec), Hirobumi Kawano.
El directivo no ocultó su entusiasmo: "Es un proyecto de gran envergadura. Una vez que comience la producción plena, ésta será equivalente al consumo total de litio actual de Japón".
Además, fuentes del sector aseguran que la firma japonesa -con la puesta en marcha de la iniciativa- se asegurará el dominio del 10% del litio disponible a nivel mundial.
Salar de Olaroz también cuenta con la participación de la minera australiana Orocobre y, en menor medida, con la de la estatal Jujuy Energía y Minería Sociedad de Estado (Jemse).
Este yacimiento, ubicado a más de 4.500 metros de altura, acumula al día de hoy un desembolso de 1.300 millones de pesos.
Claro que no se trata de la única firma que se pugnando por hacerse de este preciado mineral, al que muchos denominan la "materia prima del futuro". También avanza a paso firme una iniciativa impulsada por la automotriz Mitsubishi en esa misma provincia.
Se trata del yacimiento Caucharí, en el que participa la canadiense Lithium Americas Corp -a través de su subsidiaria local Minera Exar- y que además cuenta con la presencia de Jemse.
En esta explotación también dice presente otra canadiense: Magna, una autopartista que procura proveer la gama de baterías que requerirá un número cada vez mayor de automóviles eléctricos a nivel mundial.
Los socios en Caucharí iniciaron este año un proyecto de explotación que contempla una inversión de 3.000 millones de pesos, a concretarse a lo largo de los próximos cinco años.
La producción será destinada mayormente a la exportación y por un monto inicial estimado en u$s250 millones.
De acuerdo con análisis previos, funcionando a toda máquina el yacimiento será capaz de proveer el 9% de la demanda mundial de litio en menos de cinco años. En tanto, se espera que para 2018 la explotación abastezca casi el 15% del mercado global.
La profunda inclinación que muestran las automotrices -por la producción cada vez a mayor escala de vehículos híbridos- sumado a la demanda que proviene del sector de la electrónica, es lo que permite anticipar el crecimiento exponencial de este negocio.
Hoy la Argentina aparece como el tercer productor mundial, pero tiene potencial para transformarse en el primero.
"Pasión" extranjera
Con la confirmación de los movimientos por parte de Toyota y de Mitsubishi, queda en evidencia cómo el capital extranjero se orienta en gran medida a extraer la riqueza del suelo argentino.
En ese sentido, cabe mencionar que las empresas foráneas ya se reparten la totalidad de los yacimientos en el norte del país. Y su distribución se da de la siguiente manera:
• En Jujuy, Toyota, Mitsubishi y Magna tienen presencia en el Salar de Olaroz con el proyecto homónimo y su similar Caucharí.
• En la misma provincia participa la australiana Orocobre y el joint venture de los grupos franceses Bolloré y Eramet en Salinas Grandes, un área también compartida con Salta.
• También en Jujuy, Bolloré y Eramet -bajo la denominación comercial Bolera Minera- hoy buscan el mineral en el salar Chancarí.
• En el límite entre Salta y Catamarca se encuentra el Salar del Hombre Muerto -una zona muy rica en litio- que se encuentra bajo el control de la canadiense Lithium One.
• En Salta, la canadiense Rodinia Lithium se aseguró una explotación en el salar de Diablillos.
• También en Salta, Magna y Mitsubishi -a través de Exar- se encuentran realizando tareas de monitoreo en búsqueda del mineral.
• En el salar de Centenario, también en esa provincia, la francesa Bolloré obtuvo permisos de exploración para iniciar futuros yacimientos.
• En los salares salteños de Pozuelos y Llullaillaco, la coreana Ekeko y Minera Soltario Argentina, firma subsidiaria de la canadiense TNR Gold, vienen delimitando espacios para establecer sus primeras instalaciones de extracción.
Pero hay más iniciativas protagonizadas por compañías con "ADN" extranjero.
Por citar un caso, ADY Resources es una de las empresas que hizo punta con la oleada de mineras que desembarcaron en la Argentina para explorar y poner en producción los yacimientos de carbonato de litio que pueblan los salares de la Puna.
Controlada por The Sentient Group, un holding de capitales australianos y norteamericanos, la minera producirá este año algo menos de 1.200 toneladas en una planta piloto ubicada en el Salar de Rincón, en la Puna salteña.
Pero la iniciativa de ADY es más ambiciosa. La minera quiere construir instalaciones para procesar 30.000 toneladas, para lo cual deberá invertir unos u$s400 millones, según anticipó Daniel Galli, ejecutivo de la firma.
En los últimos meses, se sumaron los siguientes proyectos en torno al litio:
• En Salta: Salar de Ratones, explotado por Eramine, de capitales franceses y que también contempla la extracción de potasio.
• Sal de Vida, también en Salta, a cargo de Galaxy Resources.
• El Torno, en la provincia de Jujuy, bajo control de Soltera Mining Resources, de origen canadiense.
Coreanos, alemanes y polacos, en Jujuy
Hace escasas semanas, el embajador de la República de Corea del Sur en la Argentina, Byung-kil Han, expresó el interés de su país en realizar inversiones para la obtención de litio, durante una visita que realizó a Jujuy junto con mpresarios asiáticos.
El vicegobernador de la provincia, Guillermo Jenefes, señaló que la comitiva se mostró sumamente atraída por invertir en la producción minera.
"Empresarios de Corea están interesados en avanzar en un acuerdo comercial vinculado con la obtención de litio, ya que es una de las grandes posibilidades de desarrollo económico que tiene Jujuy", señaló Jenefes tras el encuentro.
El funcionario ya venía de recibir al ministro consejero de la Embajada de la República Federal de Alemania, Klaus Schmidt, quien expresó el firme interés de ejecutivos germanos en incursionar en la extracción de litio en el noroeste de Argentina.
"El litio es un tema muy relevante. Resulta fundamental para la producción de baterías y es por eso que nos interesa tanto", declaró Schmidt.
En simultáneo, también hay interés de empresarios polacos. Semanas atrás el gobernador Eduardo Fellner recibió al embajador de ese país, Jacek Bazanski, con quien acordaron la visita de empresarios para analizar las posibilidades de explotar el mineral predilecto de las automotrices y tecnológicas.
El presidente de la Cámara Minera de Salta y titular de Mansfield Minerals, Facundo Huidobro, señaló que "el litio resulta muy atractivo y esperamos que el financiamiento no falte para los yacimientos que están en vísperas de producir".
El directivo indicó a iProfesional que en paralelo a los proyectos ya iniciados, se sumó el interés de la coreana Samsung por invertir en sociedad con algunas de las mineras que ya opera en la provincia de Salta.
"Hay mucho interés de capitales de Corea. Las empresas asiáticas, principalmente las que se ocupan de fabricar electrónica de consumo, son las que más están moviéndose para invertir en toda la Puna", afirmó.
"También está el caso de la francesa Eramine, que ya está instalada y sigue evaluando alternativas para producir más", añadió.
El litio, materia prima estrella
Como ya ha informado iProfesional en diferentes artículos, el litio se ha ido convirtiendo en el "mineral estrella", dado que es el material con el que se hacen las baterías que dan energía a aparatos tan diversos como las notebooks, celulares y los automóviles eléctricos.
La demanda de litio para producir baterías de autos eléctricos movió 32 millones de dólares en 2009, pero de cara a 2020 podría llegar a los u$s74.000 millones, según cálculos de la consultora A.T. Kearney.
Por lo pronto,las grandes terminales automotrices del mundo han multiplicado su oferta de autos eléctricos de manera significativa.
Eso implica que usan -en combinación con combustibles fósiles- cada vez más baterías de iones de litio para dar energía a sus motores.
Los principales desarrolladores de la tecnología utilizada por los vehículos eléctricos son asiáticos, fundamentalmente de Corea y de Japón.
Dado que Argentina, Bolivia y Chile controlan la mayoría de las reservas mundiales del mineral, trascendió que las tres naciones podrían conformar una organización similar a la que nuclea a los países productores de petróleo, con capacidad de tomar medidas que incidan, a futuro, en la regulación de precios de este metal.