'Little Foot' (Piececito) se convierte en el 'austrolopithecus' completo más antiguo

Fuente: Europa Press | 15 de marzo de 2014

Después de trece años de excavación meticulosa del esqueleto fósil casi completo de un austrolopithecus llamado Little Foot (Piececito), científicos sudafricanos y franceses han demostrado de manera convincente que es probable que tenga alrededor de 3 millones de años.

En un artículo publicado este viernes en Journal of Human Evolution, los últimos hallazgos del profesor Ron Clarke (izquierda), de la Universidad de Witwatersrand, y sus colegas refutan afirmaciones anteriores de que estos restos corresponden a un especímen más joven, como resultado de un estudio detallado de la estratigrafía, microestratigrafía, y geoquímica en todo el esqueleto.

Las cuevas de Sterkfontein, en Gauteng, Sudáfrica, consiguieron renombre mundial desde 1936 por albergar los hallazgos de un gran número de fósiles de homínidos australopithecus. Sin embargo, durante sesenta años, estos fósiles sólo consistían en cráneos parciales y mandíbulas, dientes aislados y fragmentos de huesos de las extremidades. Estos fueron obtenidos por voladura o perforación y rotura del antiguo relleno calcificado de la cueva, o por excavación a pico y pala de los rellenos descalcificados más livianos.

  A partir de ello, surgieron preguntas acerca de la antigüedad de estos fósiles, de cómo llegaron a las cuevas, y también de si aparecería un esqueleto completo. Luego, en 1997, Ron Clarke, Stephen Motsumi y Nkwane Molefe, de la Universidad de Witwatersrand, descubrieron un esqueleto casi entero de australopithecus con el cráneo incrustado en el sedimento calcificado de una cámara subterránea de las cuevas mencionadas.

Seguidamente, comenzaron a excavar cuidadosamente este esqueleto con el fin de entender los procesos que contribuyeron a su conservación. Fue la primera vez que una excavación de un australopithecus tuvo lugar en un antiguo depósito calcificado. Durante el transcurso de dicha excavación, se hizo evidente que el esqueleto estuvo sometido a una perturbación y a un colapso parcial en una cavidad inferior, y que un fluido calcáreo había rellenado posteriormente los huecos formados alrededor de los huesos desplazados.

  A pesar de que este hecho se publicó, otros investigadores dataron las coladas calcáreas y afirmaron que tales dataciones representan la antigüedad del esqueleto. Esto creó la falsa impresión de que el mismo era mucho más joven de lo que realmente es.

  Pero ahora, un equipo francés de especialistas en el estudio de cuevas de piedra caliza ha demostrado que las coladas que rellenaron los huecos se formaron por una antigua erosión y colapso, y que, por tanto, el esqueleto es más antiguo.

Piececito (Little Foot) tiene, probablemente, alrededor de 3 millones de años de antigüedad, y no los 2,2 millones de años que habían sido injustamente reclamados por otros investigadores. El esqueleto ha sido totalmente excavado en la cueva, y el cráneo, los brazos, las piernas, la pelvis y otros huesos, se han limpiado en gran medida.

  El profesor Clarke ha llegado a la conclusión, después de un estudio sobre el cráneo, que pertenece a un Australopithecus prometheus, una especie así nombrada por el profesor Raymond Dart (derecha) en 1948 a partir de los fósiles fragmentarios de homínidos procedentes Makapansgat, en lo que hoy es la provincia de Limpopo.

Por tanto, en Sterkfontein, existían dos especies de homínidos, el Australopithecus africanus (por ejemplo, la Sra. Ples) y el Australopithecus prometheus, muchos ejemplares de los cuales han sido identificados por Clarke a partir de dos depósitos.