George Washington 2. Segunda y última entrega
De interés general
Fuente Wikipedia. Las palabras de Lee establecieron el principio por el cual la reputación de Washington fue abrumadoramente impresa en la memoria de América. Washington estableció muchos precedentes para el gobierno nacional y la presidencia en particular.
Ya en 1778, Washington fue aclamado como el «Padre de la Patria».
Durante el año del Bicentenario de Estados Unidos, George Washington fue nombrado a título póstumo al grado de General de los Ejércitos de los Estados Unidos por la Resolución Conjunta del Congreso de Ley Pública 94-479 aprobada el 19 de enero de 1976, con fecha de la cita efectiva de 4 de julio de 1976.12 Con ello, se restauró la posición de Washington como el oficial militar de más alto rango en la historia de EE. UU.
Memoria
Estatua ecuestre (1860, Clark Mills) en Washington Circle, Washington, DC.
Hoy en día, la cara de Washington y su imagen a menudo se utilizan como símbolos nacionales de los Estados Unidos, junto con iconos como la bandera y el escudo. Él aparece en la moneda actual, incluido el billete de un dólar y la moneda de cuarto de dólar, y en los sellos postales de los EE. UU. Junto con su aparición en la primera expedición de sellos postales por la Oficina Postal de los EE.UU. en 1847, Washington ha estado representado en los sellos postales de EE. UU. más que todos los demás estadounidenses notables juntos, como Abraham Lincoln y Benjamín Franklin.63 64 Washington, junto con Theodore Roosevelt, Thomas Jefferson y Abraham Lincoln, es representado en piedra en el monumento del Monte Rushmore. El Monumento a Washington, uno de los lugares más conocidos de América, fue construido en su honor. «The George Washington Masonic National Memorial» en Alexandría, Virginia, fue construido entre 1922-1932 con contribuciones voluntarias de los 52 órganos locales de gobierno de los masones en los Estados Unidos.
Muchas cosas se han nombrado en honor de Washington. El nombre de Washington se convirtió en el de la capital del país, Washington, DC, una de las dos capitales de todo el mundo que lleva el nombre de un presidente de Estados Unidos (la otra es Monrovia, Liberia). El estado de Washington es el único estado que lleva el nombre de un americano (Maryland, Virginia, Carolina del Norte, Carolina del Sur y Georgia toman su nombre en honor de los monarcas británicos, y Pensilvania y Delaware de súbditos británicos). La Universidad George Washington y la Universidad Washington en San Luis en Misuri fueron nombradas en su honor, al igual que la Universidad Washington y Lee (a veces «Washington Academy»), que fue rebautizada por las donaciones de Washington en 1796. Innumerables ciudades y pueblos de América cuentan con una calle de Washington entre su callejero.
En el Gran Sello de los Estados Confederados de América, George Washington ocupa una prominente posición, a caballo, en la misma posición que una estatua suya en Richmond (Virginia). Actualmente la Marina de los Estados Unidos tiene en servicio un portaaviones con capacidad nuclear llamado USS George Washington.
Londres acoge una estatua de pie de Washington, una de las 22 réplicas idénticas de bronce existentes. Sobre la base de la estatua de mármol original de Jean Antoine Houdon en la Rotonda del Capitolio del Estado en Richmond, Virginia, el duplicado se le dio a los británicos en 1921 por la Commonwealth de Virginia. Se encuentra en frente de la National Gallery en Trafalgar Square.
Washington en los símbolos de Estados Unidos
En un sello de 1966
Un cuarto de dólar americano
Billete de 1 dólar con la efigie de Washington
En el Monte Rushmore
Corazón Púrpura, condecoración militar.
Bandera del Estado de Washington
Vida privada
Familia de George Washington, por Edward Savage, 1796.
Junto con la familia biológica de Marta, como se ha señalado anteriormente, George Washington tenía una estrecha relación con su sobrino y heredero Bushrod Washington, hijo del hermano más joven de George, John Augustine Washington. Bushrod se convirtió en Juez Asociado de la Corte Suprema de los Estados Unidos después de la muerte de George.
Cuando era joven, Washington tenía el pelo rojo.68 69 Era difícil que pasara desapercibido, medía cerca de seis pies y dos pulgadas, casi 1 metro y 88 centímetros (hay muchos estimados de su peso), más alto que la mayoría de sus contemporáneos. Un mito popular es que llevaba una peluca, ya que estaba de moda en algunos de sus contemporáneos. Washington no usaba peluca, sino que llevaba el pelo empolvado, como se representa en varios retratos, entre ellos el conocido retrato inacabado Gilbert Stuart.
Washington tuvo problemas con sus dientes durante toda su vida. Perdió un diente adulto la primera vez cuando tenía veintidós años y solo le quedaba uno en el momento en que se convirtió en Presidente.72 John Adams afirma que los perdió porque los utilizaron para romper las nueces de Brasil, pero los historiadores modernos sugieren que el óxido de mercurio (II), que le dieron para tratar enfermedades como la viruela y la malaria, probablemente contribuyó a la pérdida. Tenía varios juegos de dientes postizos hechos, cuatro de ellos por un dentista llamado John Greenwood. Contrariamente a la creencia popular, ninguno de los conjuntos estaban hechos de madera. El conjunto que se hizo cuando asumió la presidencia fue tallado en marfil de elefante y de hipopótamo, que se colocó junto con resortes de oro. El marfil de hipopótamo fue utilizado para la placa, en la que los dientes humanos reales y restos de caballo y burro se insertan los dientes. Los problemas dentales dieron a Washington un dolor constante, para lo cual tomó láudano. Esta angustia puede ser evidente en muchos de los retratos pintados mientras él aún estaba en funciones, entre ellas la que todavía se utiliza en el billete de un dólar.
Uno de los mitos más duraderos sobre George Washington tuvo que ver con la tala de árboles de cerezo de su padre y, cuando se le preguntó sobre ello, utilizó la famosa frase "No puedo mentir, lo hice con mi hacha pequeña." No hay evidencia de que esto ocurriera. Es probable que sea un mito, pero aún es importante dentro de la cultura estadounidense, y la frase «I cannot tell a lie» («No puedo mentir») es ya un cliché, un símbolo de Washington y la honradez con la que actuaron los que fundaron Estados Unidos de América. Es, junto con otras, parte de un libro de relatos míticos escrita por Mason Weems que hizo de Washington una figura legendaria en tiempos de guerra más allá de sus logros reales.
Washington y la esclavitud
En 1795-1797, Gilbert Stuart retrató al cocinero del Presidente, quien aparece vestido con un atuendo propio de su oficio. Responde al canon de retrato oficial al uso. Colección Carmen Thyssen-Bornemisza.
El comercio de esclavos continuó durante toda la vida de George Washington. A la muerte de su padre en 1743, él tenía 11 años de edad y heredó 10 esclavos. En el momento de su matrimonio con Martha en 1759, él tenía por los menos 36 de propiedad privada (la viuda aportó de la herencia de su primer marido al menos 85 "esclavos de dote" a Mount Vernon). Con la gran riqueza de su esposa compró tierras, triplicando el tamaño de la plantación y los esclavos adicionales para cultivarlas. En 1774, pagó impuestos sobre 135 esclavos (esto no incluye la dote). El último registro de una compra de esclavos suya fue en 1772, aunque más tarde recibió algunos esclavos en pago de deudas. Washington también utilizaba sirvientes blancos.
Antes de la Revolución estadounidense, Washington no expresó ninguna reserva moral a la esclavitud, pero en 1786, le escribió a Robert Morris diciendo: "No hay un hombre vivo que quiera más sinceramente que yo, ver un plan adoptado para la abolición de la esclavitud." En 1778, escribió a su capataz en Mount Vernon que deseaba "conseguir que se marcharan los negros". El mantenimiento de una gran y ascendente población de esclavos en Mount Vernon no era económicamente rentable. Washington no podía vender legalmente los esclavos de dote, sin embargo, y debido a que estos esclavos se habían cruzado con sus esclavos, no podía vender sus esclavos sin separar a familias enteras.
Como presidente, Washington llevó siete esclavos a la ciudad de Nueva York en 1789 para trabajar en la primera residencia presidencial: Oney Judge, Moll, Giles, Paris, Austin, Christopher Sheels y William Lee. A raíz del traslado de la capital nacional a Filadelfia en 1790, trajo nueve esclavos para trabajar en la Casa Presidencial: Oney Judge, Moll, Giles, París, Austin, Christopher Sheels, Hércules, Richmond y Joe Richardson. Oney Judge y Hércules escaparon a la libertad de Filadelfia y se habían frustrado intentos de fuga desde Mount Vernon por Richmond y Christopher Sheels.
Pensilvania había comenzado la abolición de la esclavitud en 1780, y estaba prohibido para los no residentes la tenencia de esclavos en el estado por más de seis meses. Si se mantenía más allá de ese período, se aplicaba la «Ley de abolición gradual» que daba a los esclavos el poder para liberarse. Washington argumentó (en privado) que su presencia en Pensilvania era solamente una consecuencia de que Filadelfia era la sede temporal del gobierno federal, y que la ley estatal no debía aplicarse a él. Por consejo de su Fiscal general, Edmund Randolph, decidió que se movieran de forma sistemática los esclavos de la Casa del Presidente dentro y fuera del estado para evitar que se estableciera una residencia continua de seis meses. Esta rotación en sí misma fue una violación de la ley de Pensilvania, pero las acciones del Presidente no fueron desafiadas.
Washington con esclavos en Mount Vernon.
Washington fue el único Padre Fundador destacado esclavista que emancipó a sus esclavos. Sus acciones fueron influenciadas por su estrecha relación con el Marqués de La Fayette. Sin embargo, no liberó a sus esclavos en vida, sino que incluyó una disposición con su voluntad de liberar a sus esclavos a la muerte de su esposa. En el momento de su muerte, había 317 esclavos en Mount Vernon (123 propiedad de Washington, 154 "esclavos de dote" y 40 alquilados a una vecina).
Martha Washington legó el esclavo que poseía -Elisha- a su nieto de George Washington Parke Custis. Tras su muerte en 1802, sus nietos heredaron los esclavos de dote.
Se ha dicho que Washington no habló públicamente en contra de la esclavitud, porque no deseaba crear una división en la nueva república, con un tema que era sensible y polémico. Incluso si Washington se hubiera opuesto a la «Ley de Esclavos Fugitivos» de 1793, su veto, probablemente habría sido invalidado. (La votación del Senado no fue transcrita, pero la Cámara la aprobó abrumadoramente, 47 a 8.)
El 4 de marzo de 1850, surgió la posibilidad de la secesión del Sur por la cuestión de la esclavitud, con el tiempo diferido por el Compromiso de 1850. El prominente líder del Sur John C. Calhoun invocó la memoria de Washington en apoyo de la causa sureña diciendo: "El ilustre sureño cuyos restos mortales reposan en la orilla occidental del Potomac era uno de nosotros, propietario de esclavos y de una plantación."
Religión
Washington saliendo de misa en 1789 por Jennie Augusta Brownscomb.
Washington fue bautizado en la Iglesia de Inglaterra cuando tenía menos de dos meses de edad. En 1765, cuando la Iglesia de Inglaterra seguía siendo la religión del estado,89 formó parte de la sacristía (consejo de laicos) en su iglesia local. A lo largo de su vida, habló del valor de la justicia y de buscar y ofrecer gracias por las "bendiciones del Cielo".
De sus propios escritos, se deduce que en términos prácticos era un deísta que tenía una profunda creencia y fe en la "Providencia" o una más alta "voluntad divina" que controlaba los acontecimientos humanos. Como en el calvinismo, el curso de la historia sigue un patrón ordenado y no una mera casualidad. En 1789 afirmó que el autor "del Universo" se había activamente interpuesto en favor de la Revolución Americana. Sin embargo, según un historiador, Paul F. Boller Jr., Washington nunca hizo el intento de personalizar sus propios puntos de vista religiosos o expresar cualquier apelación a la parte estética de pasajes bíblicos. El planteamiento de Boller dice que "las alusiones de Washington a la religión están casi totalmente ausentes del fondo de sus opiniones."
En una carta a George Mason en 1785, Washington escribió que él no estaba entre los alarmados por un proyecto de ley "haciendo que la gente pague en ayuda de la religión que profesa", pero consideró que era "poco político" aprobar esa medida y deseaba que nunca se hubiera propuesto, creyendo que sería perturbar la tranquilidad pública.
Su hija adoptiva, Eleanor «Nelly» Custis Lewis, declaró: "He oído [a la madre de Nelly, Eleanor Calvert Custis, que residió en Mount Vernon dos años] decir que el general Washington siempre recibió el sacramento con mi abuela [Martha Washington] antes de la revolución." Washington con frecuencia acompañaba a su esposa a los servicios de la iglesia cristiana, sin embargo, no hay ningún registro que pruebe que hubiera tomado la comunión. Él podría haber dejado regularmente los servicios antes del sacramento de la comunión como los demás no comulgantes (como era costumbre en ese momento), hasta que, después de haber sido amonestado por un párroco, dejó de asistir todos los domingos a la comunión. Antes de la comunión, los creyentes eran amonestados a hacer un balance de su vida espiritual y no participar en la ceremonia a menos que se encontraran en la voluntad de Dios. Los historiadores y biógrafos continúan debatiendo el grado en el que se puede contar como cristiano y el grado en que era un deísta.
Washington representado como un maestre masón.
Fue uno de los primeros en hablar de la tolerancia religiosa y la libertad de religión. En 1775, ordenó que sus tropas no mostraran sentimientos anti-católicos por la quema en efigie del Papa en la Noche de Guy Fawkes. Cuando contrataba obreros para Mount Vernon, le escribió a su agente: "Si son buenos trabajadores, pueden ser de Asia, África o Europa, pueden ser musulmanes, judíos, cristianos o de cualquier secta, o pueden ser ateos.» En 1790, escribió una respuesta a una carta de la Sinagoga Touro, en la que dijo que mientras las personas permanecieran como buenos ciudadanos, no tenían que temer la persecución por tener diferentes creencias o religiones. Esto fue un alivio para la comunidad judía de los Estados Unidos, ya que los judíos habían sido expulsados o discriminados en muchos países europeos.
(...) El Gobierno de los Estados Unidos (...) no da a la intolerancia ninguna aprobación, no ayudará a la persecución. (...) Que los hijos de la estirpe de Abraham que habitan en esta tierra, sigan mereciendo y disfrutando de la buena voluntad de los demás habitantes, mientras que cada uno se sienta en condiciones de seguridad bajo su parra e higuera, no habrá quien le haga miedo. Que el Padre de toda misericordia disperse con la luz las tinieblas sobre nuestros caminos, y haga que todos nosotros en nuestras diversas vocaciones seamos útiles aquí, y en su propio tiempo y forma eternamente felices.
La Carta de Derechos de los Estados Unidos estaba en proceso de ratificación en ese momento.
Francmasonería
El 4 de noviembre de 1752, George Washington se inició en la masonería en la logia de Fredericksburg.97 El 29 de abril de 1788, fue nombrado Venerable Maestre de la Logia de Alexandría 22,98 y mantuvo ese cargo cuando fue elegido Presidente de los Estados Unidos. En su toma de posesión, el Gran Maestre de la Gran Logia de Nueva York administra su juramento del cargo. El 18 de septiembre de 1793, puso la primera piedra del Capitolio de los Estados Unidos usando la indumentaria masónica de Gran Maestre.
Fuente biografiasyvidas. George Washington nació el 22 de febrero de 1732 a orillas del río Potomac, en la finca de Bridge's Creek, en el antiguo condado de Westmoreland, en el actual estado de Virginia. Pertenecía a una distinguida familia inglesa, oriunda de Northamptonshire, que había llegado a América a mediados del siglo XVII y había logrado amasar una considerable fortuna. Su padre, Augustine, dueño de inmensas propiedades, era un hombre ambicioso que había estudiado en Inglaterra y que al enviudar de su primera mujer, Jane Butler, quien le había dado cuatro hijos, contrajo segundas nupcias con Mary Ball, de una respetable familia de Virginia, que le dio otros seis vástagos, entre ellos George.
Poco se sabe de la infancia del futuro presidente, salvo que sus padres lo destinaban a una existencia de colono y por ello no fue más allá de las escuelas rurales de aquel tiempo: entre los siete y los quince años estudió de modo irregular, primero con el sacristán de la iglesia local y luego con un maestro llamado Williams. Alejado de toda preocupación literaria o filosófica, el muchacho recibió una educación rudimentaria en lo libresco, pero sólida en el orden práctico, al que lo inclinaba su activo temperamento.
George Washington
Ya en la temprana adolescencia estaba suficientemente familiarizado con las tareas de los colonos como para cultivar tabaco y almacenar las uvas. En esa época, cuando tenía once años, murió su padre y pasó a la tutela de su hermanastro mayor, Lawrence, un hombre de buen carácter que, en cierta forma, fue su tutor. En su casa, George conoció un mundo más amplio y refinado, pues Lawrence estaba casado con Anne Fairfax, una de las grandes herederas de la región y acostumbraba codearse con la alta sociedad de Virginia.
Un colono con vocación militar
Escuchando los relatos de su hermanastro, se despertó en él una temprana vocación militar y a los catorce años quiso hacerse soldado, aunque tuvo que desechar la idea ante la férrea oposición de su madre, quien se negó a que siguiera la carrera de las armas. Dos años más tarde comenzó a trabajar de agrimensor, como asistente de una expedición para medir las tierras de lord Fairfax en el valle de Shenandoah.
A partir de allí, las agotadoras jornadas en campo abierto, sin comodidades y expuesto a los peligros de la vida salvaje, le enseñaron no sólo a conocer las costumbres de los indios y las posibilidades de colonización del Oeste, sino a dominar su cuerpo y su mente, templándolo para la tarea que el futuro le reservaba. Pero de momento, aunque las preocupaciones políticas no le perturbaban (el joven Washington era un fiel súbdito de la corona inglesa), se sentía molesto por las limitaciones impuestas por la metrópoli a la colonización, ya que con su hermanastro proyectaban llevar sus negocios a las tierras del Oeste.
A los veinte años ocurrió un cambio decisivo en su vida, que lo convirtió en cabeza de familia. Una tuberculosis acabó con la vida de Lawrence en 1752 y George heredó la plantación de Mount Vernon, una enorme finca con 8.000 acres y 18 esclavos. Así, pues, pasó a ser uno de los hombres más ricos de Virginia, y como tal actuaba: pronto se distinguió en los asuntos de la comunidad, fue un activo miembro de la Iglesia episcopal y se postuló como candidato, en 1755, a la Cámara de los Burgueses del distrito. También sobresalía en las diversiones; era un magnífico jinete, alto y de ojos azules, un gran cazador y mejor pescador; amaba el baile, el billar y los naipes y asistía a las carreras de caballos (tenía sus propias cuadras) y a cuantas representaciones teatrales se daban en la región. Pero su vocación de soldado no había muerto, y entre sus planes figuraba ser también un brillante militar.
Su casa en Mount Vernon, Virginia
Por entonces, ingleses y franceses se disputaban el dominio de América del Norte, y la controversia sobre las rutas de la cabecera del Ohio había conducido a una extrema tensión entre los colonos. Washington se alistó en el ejército, y poco después de la muerte de su hermanastro fue nombrado por el gobernador Robert Dinwiddie comandante del distrito, con un sueldo de 100 dólares anuales. Ante las invasiones de los franceses por la frontera, en 1753 el gobernador le encargó la misión de practicar un reconocimiento en la zona limítrofe. A mediados de noviembre, Washington se puso en marcha al frente de seis hombres por el valle del Ohio, un país inhóspito, poblado de tribus salvajes y múltiples peligros. A pesar del frío y las nieves, pudo llevar a cabo la dura travesía hasta alcanzar Fort-Le Boeuf en Pennsylvania, una hazaña que comenzó a cimentar su fama.
Declarada en 1756 la guerra de los Siete Años, que para los colonos ingleses en América suponía la lucha por su expansión frente al predominio francés, Washington fue designado teniente coronel del regimiento de Virginia, a las órdenes del general Fry. Al morir éste en combate, le sucedió como jefe supremo de las fuerzas armadas del condado, pasando poco después a formar parte del estado mayor del general Braddock, que dirigía las tropas regulares enviadas por Inglaterra. El 9 de julio de 1755 se distinguió en la batalla de Monongahela por su coraje y capacidad de decisión, si bien ésta acabó en un desastre para los ingleses.
La derrota repercutió de tal forma en su ánimo que el joven militar se retiró a Mount Vernon con el firme propósito de no volver a tomar las armas. Pero no pudo llevarlo a cabo, pues los notables de Virginia le pidieron que se hiciera cargo de las tropas, a pesar de que sólo contaba con veintitrés años de edad. Washington conservó el mando entre 1755 y 1758, época en que también fue elegido como representante del condado de Frederic para la Cámara de los Burgueses de Virginia. Su nombre ya era popular, se le admiraba por su experiencia y tacto, y comenzaba a labrarse un sólido prestigio político interviniendo activamente en las deliberaciones de la asamblea.
Tras algunos sinsabores, desilusionado ante el curso de la guerra con Francia y la conducta de los comandantes británicos, Washington renunció a su cargo militar para regresar a Mount Vernon y al poco tiempo, el 6 de enero de 1759, se casó con Martha Dandridge, una mujer tan rica como bella, viuda del coronel Parke Custis y dueña de una de las mayores fortunas de Virginia. Poseía un gran número de esclavos, 15.000 valiosos acres y dos hijos de seis y cuatro años, que se convirtieron en la verdadera familia de Washington.
En Mount Vernon la pareja, unida más que por un amor apasionado por una armoniosa felicidad, llevaba la vida de los ricos propietarios, atentos a la prosperidad de sus tierras y al papel prominente que desempeñaban en la vida social de la región. Todo se hacía a lo grande, la ropa se compraba en Londres, las fiestas eran espléndidas y los huéspedes se contaban por cientos. Pero esta vida rumbosa se vería interrumpida por el vendaval político que pronto se abatió en la América del Norte.
La lucha por la independencia
El final de la guerra de los Siete Años, signado el 10 de febrero de 1762 por el Tratado de París, significó la renuncia de Francia a sus pretensiones sobre Acadia y Nueva Escocia y la posesión, por parte de Inglaterra, de Canadá y toda la región de Luisiana, salvo Nueva Orleans. Pero la discrepancia mercantil entre Londres y sus colonias aumentó a raíz de esta conclusión, pues el gobierno inglés consideró que todas sus posesiones habían de cooperar en la amortización de los gastos ocasionados por la guerra, ya que todas ellas se habían beneficiado de sus resultados.
De hecho, el déficit originado por la contienda era enorme, y en marzo de 1765 el parlamento inglés votó un impuesto que hirió los derechos tradicionales de las colonias, imponiendo el uso de papel timbrado para toda clase de contratos. Con verdadera ceguera política, al año siguiente impuso una serie de derechos aduaneros sobre el papel, el vidrio, el plomo y el té, que provocaron la indignación del mundo comercial norteamericano y la formación de ligas patrióticas contra el consumo de mercancías inglesas. A la vanguardia de las luchas que precedieron al estallido revolucionario habían de colocarse los aristócratas de Virginia y los demócratas de Massachusetts. Washington se sintió irritado por tales medidas, pero continuó considerándose un súbdito leal a Inglaterra y un hombre de opiniones moderadas.
Washington en traje de cazador
En 1773 la población de Boston protestó contra los impuestos arrojando los cargamentos de té al mar. El hecho, conocido como el Boston Tea Party, acabó de abrirle los ojos a Washington y de volcarle hacia la defensa de las libertades americanas. Cuando los legisladores de Virginia se reunieron al año siguiente en Raleigh, él estuvo presente y firmó las resoluciones. En la primera legislatura revolucionaria de ese año pronunció un elocuente discurso declarando: «Organizaré un ejército de mil hombres, los mantendré con mi dinero y me pondré al frente de ellos para defender a Boston». Ya había dejado de ser un moderado cuando, vestido de uniforme, representó a Virginia en el Primer Congreso Continental que se celebró en Filadelfia en 1774. Sus cartas muestran que aún se oponía a la idea de la independencia, pero que estaba decidido a no renunciar a «la pérdida de los derechos y privilegios que son esenciales a la felicidad de todo Estado libre y sin los cuales la vida, la libertad y la propiedad se tornan totalmente inseguras».
Comenzadas las hostilidades entre ingleses y americanos en la batalla de Lexington, el 19 de abril de 1775, los autonomistas declararon sus anhelos de independencia frente a la corona inglesa. Todas las colonias se consideraron en guerra contra la metrópoli y, en el Segundo Congreso reunido en Filadelfia ese año, confiaron el mando de las tropas al plantador virginiano George Washington. Su elección fue en parte el resultante de un compromiso político entre Virginia y Massachusetts, pero también la consecuencia de la fama ganada en la campaña de Braddock y del talento con que impresionó a los delegados del Congreso.
El flamante jefe de las fuerzas coloniales se vio entonces frente a la arriesgada tarea de crear un ejército casi desde la nada y en presencia del enemigo. Al llegar a Boston se encontró con más de quince mil hombres, pero se trataba sólo de una masa confusa de insurrectos indisciplinados, divididos en bandas hostiles entre sí, a menudo en harapos y mal armados. Faltaban víveres y vituallas, y además, cada asamblea provincial dictaba órdenes a su capricho. Aquí demostró Washington sus brillantes dotes de organización y su incansable energía, disciplinando y adiestrando a los voluntarios inexpertos, reuniendo provisiones y llamando a las colonias en su apoyo. De esa forma organizó al ejército de Massachusetts, con el que pudo ocupar Boston y expulsar de Nueva Inglaterra a los ingleses del general Howe en 1776. Ese año, ante la llegada de nuevas tropas enviadas por la metrópoli, los americanos habían proclamado solemnemente la independencia de los Estados Unidos.
Washington había ganado el primer round contra las tropas de la corona, pero aún faltaban varios años de guerra en que los soldados americanos serían puestos al borde de la aniquilación. Entre los factores decisivos para alcanzar la victoria, en primer término figuraron su capacidad para infundir confianza a los soldados, su energía incansable y su gran sentido común. Nunca fue un genial estratega, ya que, como dijo Jefferson, «a menudo fracasó a campo abierto», pero supo mantener viva entre sus hombres la llama del patriotismo y escuchó siempre las opiniones de los generales a su mando, sin importarle dejar de lado su propio parecer.
Así, en un segundo momento, retiró sus tropas al sur y esperó la contraofensiva británica en Long Island, pero decidió retirarse debido a su inferioridad numérica respecto a Howe. Desde entonces, en Pennsylvania empleó una táctica de desgaste que le valió las victorias de Trenton y Princeton de 1776, aunque también las derrotas de Brandwine y Germantown del año siguiente. En retirada, contuvo a las fuerzas de Howe que avanzaban sobre Filadelfia. La ciudad no pudo resistir y cayó en manos del jefe británico, pero pronto los ingleses sufrieron un desastre considerable y el general Burgoyne fue obligado a capitular en Saratoga, el 17 de octubre, ante el asedio del jefe americano Gates.
Este éxito de la Revolución americana conmovió en Europa a los adeptos del enciclopedismo y a los partidarios del «hombre natural» de Rousseau. Voluntarios franceses como La Fayette, Rochaubeau y De Grasse, polacos como Kosciuszko y sudamericanos como Miranda, acudieron en auxilio de las huestes de Washington, que vio así facilitada su tarea. Después del terrible invierno de Valley Forge, donde se dedicó a adiestrar a sus tropas, pudo reanudar victoriosamente la lucha gracias a los refuerzos recibidos. El gobierno francés vio en el conflicto la oportunidad de vengar la derrota de la guerra de los Siete Años y, en 1778, firmó una alianza con los Estados Unidos, a la que se sumó al año siguiente Carlos III de España.
El auxilio de las tropas francesas fue tan eficaz que Washington pudo recuperar Filadelfia, sitiar Nueva York y dirigirse al sur para cortar el avance de lord Cornwallis, que iba al frente de once mil hombres, el grueso de las tropas inglesas. El 19 de octubre de 1781 éste se vio obligado a capitular, luego de caer prisionero con su ejército. Esta rendición provocó la definitiva victoria de los colonos y el reconocimiento de la independencia por parte de Inglaterra, antes de firmarse la paz en Versalles, el 20 de enero de 1783.
El constructor del Estado
En plena guerra, en 1778, el Congreso había promulgado la Ley de Confederación, primera tentativa para constituir un bloque homogéneo con los trece estados de la Unión. Pero esta fórmula política dio escasos resultados, pues la guerra y la posguerra exigían más un poder central fuerte que un gobierno sin atribuciones. En la cumbre del prestigio y la fama, después de los triunfos militares, Washington tuvo que hacer frente a los problemas de la reconstrucción nacional. Por un lado se negó a aceptar la corona que algunos notables le ofrecían, dedicándose a combatir la reacción monárquica de algunos sectores del país, y por otro proclamó la necesidad de establecer una constitución.
Su postura federalista, defensora de la implantación de un poder central eficiente que defendiera los intereses americanos en el exterior y equilibrara las tendencias partidistas de los territorios, supo conciliarse con la de los republicanos, partidarios de conservar la independencia política y económica de los estados. El acuerdo entre ambos grupos fue expresado por la Constitución del 17 de septiembre de 1787, la primera carta constitucional escrita que reguló la forma de gobierno de un país. Una vez más, las dotes de organización y dirigente de Washington hicieron que las esperanzas fueran puestas en él, y el Congreso lo eligió como primer presidente de los Estados Unidos en 1789.
La prudencia, la sensatez y sobre todo un respeto casi religioso a la ley, fueron las notas dominantes de sus ocho años de gobierno. Al elegir a los cuatro miembros de su gabinete, Thomas Jefferson en la Secretaría de Estado, el general Henry Knox en la de Guerra, Alexander Hamilton en la del Tesoro y Edmund Randolph en la de Justicia, Washington estableció un cuidadoso equilibrio entre republicanos y federales, el cual posibilitó la puesta en marcha del aparato que habría de coordinar y dirigir la administración del país. Para hacer frente a los graves problemas económicos por los que éste atravesaba, aplicó una férrea política fiscal y se esforzó por asociar los grandes capitales con el Estado, a fin de comprometerlos en la estabilidad de la nación. Con idéntico objetivo creó el Banco de los Estados Unidos y, a fin de promover el desarrollo industrial, dictó una serie de medidas proteccionistas que le valieron el apoyo de la burguesía.
Elegido para un segundo mandato en 1793, ante sus dudas fue Jefferson quien le convenció de que aceptara el cargo nuevamente. En esta segunda etapa de gobierno tuvo que abocarse a serios problemas, como el suscitado en el Oeste por la oposición a los impuestos sobre el aguardiente, que originó en 1794 una sublevación, conocida como Whiskey Rebellion, la cual fue reprimida por las tropas enviadas por orden del presidente.
Otro elemento de desgaste fue el choque entre Jefferson y Hamilton, motivado por la radicalización de la Revolución francesa y el conflicto armado que asolaba Europa. Mientras que el secretario de Estado se inclinaba por el apoyo de Estados Unidos a la Francia revolucionaria, el secretario del Tesoro defendía la neutralidad ante la contienda. Washington, que al principio había tratado de mantener la armonía entre ambos, apoyó, una vez declarada la guerra europea, las posiciones de Hamilton y se decidió por la neutralidad. No tardó mucho tiempo en declarar sus simpatías pro británicas, a pesar de la enorme deuda que su país tenía con Francia, y ello trajo como consecuencia el debilitamiento de las relaciones con esta nación. Thomas Jefferson, por su parte, manifestó su disconformidad abandonando el gobierno y, ya desde la oposición, se opuso al centralismo del presidente.
Así fue cómo la estrella política de Washington comenzó a declinar hasta ensombrecerse totalmente cuando se conocieron los términos de un acuerdo comercial firmado por Gran Bretaña, el Tratado Jay del 25 de junio de 1794, que provocó fuertes discusiones en el parlamento y una real merma de la popularidad presidencial. Aun así, fue elegido por tercera vez para ocupar el poder, pero en esta oportunidad se negó tajantemente, aduciendo que quería volver con su familia y a la paz de la vida privada. En realidad, le frenaba el miedo a la tentación dictatorial que desvirtuaría el origen democrático de su lucha por la independencia, y no dudó en regresar a su plantación de Virginia.
Los dos últimos años de su vida, ya en la declinación de sus facultades físicas, los dedicó a cuidar de su familia y sus propiedades, salvo una breve interrupción en 1798, cuando se le nombró comandante en jefe del ejército ante el peligro de una guerra con Francia. En el invierno siguiente, Washington regresó a su casa agotado por una cabalgata de varias horas, por el frío y la nieve. Una aguda laringitis lo llevó a la muerte el 14 de diciembre de 1799. El prohombre de la independencia, el que fue «el primero en la guerra, el primero en la paz y el primero en el corazón de sus compatriotas», enfrentó el final con su serenidad característica, la misma que le había permitido afrontar el peligro de los campos de batalla con absoluta tranquilidad. Como escribió Jefferson, era un hombre inaccesible al temor.